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도시는 여전히 혼란과 파괴 속에 잠겨 있었다. 변이된 괴물들과 무법자들로부터 탈출한 강하늘은 숨을 고르며 폐허가 된 거리를 가로질렀다. 끝없이 이어진 파괴의 흔적 속에서, 오직 탑만이 그녀의 희망처럼 보였다. 온몸에 피로가 밀려들었지만, 걸음을 멈출 수 없었다.

빛의 탑. 도시 한가운데, 그 신비로운 탑이 있다는 소문은 이미 생존자들 사이에서 유명해져 있었다. 그 탑이 어떤 의미를 지니고 있는지는 아무도 모르지만, 그곳에 무언가 중요한 것이 있다는 사실은 하늘의 마음을 강하게 끌어당기고 있었다.

하늘은 도시의 폐허 속에서 더 이상 숨을 곳이 없다는 사실을 깨달았다. 그녀는 외로웠고, 온 세상이 무너져 내리는 듯한 절망감 속에서도 끝까지 살아남고자 결심했다. 그 순간, 희미한 발소리가 들려왔다. 누군가가 가까이 다가오고 있었다.

경계를 늦추지 않은 채 뒤돌아본 하늘은 민지라는 이름의 생존자를 마주했다. 민지는 긴 머리를 질끈 묶고 있었고, 굳은 얼굴로 하늘을 바라보고 있었다. 그녀 역시 이 변해버린 세계에서 홀로 살아남기 위해 몸부림치고 있었던 또 다른 존재였다.

“너도 탑에 가려고?” 민지가 먼저 입을 열었다. 그 목소리는 피곤에 지쳐 있었지만 여전히 단호했다.

하늘은 고개를 끄덕였다. “그곳에 답이 있을 거야.”

민지는 피식 웃으며 말했다. “답이라… 이 세상에 그런 게 있을까? 그저 살아남는 것밖에 없잖아.”

두 사람은 서로를 경계하면서도, 동시에 공감대를 형성했다. 그들의 목표는 같았다. 살아남기 위해서라면 그 빛의 탑을 향해 나아가는 것밖에 없었다.

탑으로 가는 길은 결코 순탄하지 않았다. 괴물들이 도시의 골목마다 숨어 있었고, 그들 중 일부는 인간의 욕망에 지배당한 채 그들을 노리고 있었다. 하늘과 민지는 몇 차례 교차로에서 괴물들과 마주쳤다. 그들은 마치 그들의 욕망을 채우기 위해 하늘과 민지를 쫓는 듯했다.

괴물들은 단순히 물리적인 위협만이 아니었다. 그들의 존재는 성적인 욕구에 사로잡혀 있었고, 생존자들을 그들의 사냥감으로 삼아 육체를 탐하는 방식으로 공격했다. 민지는 그들의 공격을 피하려 애썼지만, 어느 순간 그들의 손에 거의 잡힐 뻔했다.

하늘은 민지를 돕기 위해 재빨리 움직였다. 그녀의 몸에서 다시금 에너지가 흘러나왔다. 그 에너지는 그녀의 손끝에서 빛으로 변하며 괴물들을 밀어냈다. 그 순간 하늘은 자신의 능력이 그저 생존을 위한 무기만이 아님을 깨달았다. 그것은 그녀의 존재 자체와 연결된 힘이었다.

“고마워…” 민지가 숨을 돌리며 말했다.

하늘은 대답 대신 고개를 끄덕였다. 둘 사이에 맺어진 미묘한 유대감은 그 순간 더 강해졌다. 하지만 하늘은 민지를 완전히 신뢰할 수 없었다. 이 세계에서 살아남기 위해선 누구도 믿을 수 없는 법이었다.

그들은 탑에 가까워질수록 점점 더 강렬한 욕망에 시달렸다. 하늘은 자신도 모르게 몸에 일어나는 변화를 느꼈다. 그녀의 피부에 기이한 문양이 서서히 떠오르기 시작한 것이다. 그 문양은 처음엔 희미했지만, 시간이 지날수록 점점 더 뚜렷해졌다. 그것은 마치 그녀의 신체와 탑이 어떤 식으로든 연결되어 있다는 것을 상징하는 것처럼 보였다.

민지 역시 그 문양을 눈치챘다. “너… 그 탑과 뭔가 관련이 있는 거 아니야?”

하늘은 대답하지 않았다. 그녀는 그저 그 문양이 주는 불가사의한 힘을 느끼고 있었다. 그 힘은 그녀의 몸을 자극하고 있었고, 탑이 가까워질수록 그 자극은 점점 더 강해졌다.

그날 밤, 그들은 잠시 쉬기 위해 한 건물의 옥상에 올라갔다. 아래로 내려다본 도시의 풍경은 한층 더 음울했다. 변이된 괴물들과 무법자들이 거리 곳곳을 약탈하고, 서로 싸우며 인간성을 상실한 모습이었다. 하늘은 그것을 보고 다시 한 번 이 세상이 더 이상 예전과 같지 않음을 깨달았다.

“저 사람들이… 다 괴물이 되는 건 아닐까?” 하늘이 조심스럽게 물었다.

민지는 아래를 내려다보며 고개를 저었다. “아니, 우린 아직 사람이야. 하지만 얼마나 더 인간일 수 있을지는 모르지.”

두 사람은 짧은 침묵 속에서 서로의 존재를 확인했다. 탑으로 가는 길에서 만난 민지는 하늘에게 있어 동료이자, 잠재적인 경쟁자였다. 그들 사이의 유대감 속에는 불안과 경계심이 섞여 있었다.

다음날, 그들은 다시 탑을 향해 걸음을 재촉했다. 민지와 하늘은 탑에 대한 이야기를 나누며 조금씩 가까워졌지만, 동시에 그들 사이의 긴장은 사라지지 않았다. 민지는 하늘이 그 탑과 특별한 관계를 가지고 있을 거라는 느낌을 강하게 받았다.

탑은 단순한 구조물이 아니었다. 그것은 욕망을 상징하는 것이었고, 그곳에 다다르면 그 욕망이 모두에게 분출될 것 같은 느낌이었다. 민지와 하늘은 이끌리듯 그곳으로 향했다.

드디어 탑에 도착했을 때, 그 웅장함에 말을 잃을 수밖에 없었다. 탑은 마치 숨을 쉬는 듯한 느낌을 주었고, 탑의 표면은 부드럽게 빛을 내며 그들을 유혹하고 있었다.

하늘은 조심스럽게 손을 뻗었다. 그녀의 손이 탑의 표면에 닿자, 마치 탑이 응답하듯 미세한 파동이 그녀의 몸을 통해 흘러갔다. 그리고 그 순간, 그녀의 몸에 새겨진 문양이 더 강렬하게 빛나기 시작했다.

민지는 그 장면을 지켜보며 입을 다물지 못했다. 그녀는 이제 확신할 수 있었다. 하늘은 이 탑과 무언가 특별한 연결이 있는 존재였다.

“이제 어떻게 할 거야?” 민지가 물었다.

하늘은 짧게 대답했다. “들어가야지.”

탑 내부로 들어가자마자 그들을 기다리고 있던 것은 신비롭고 관능적인 분위기였다. 벽과 바닥은 마치 액체처럼 흐르고 있었고, 그들 주위의 공기는 따뜻하고 부드러웠다. 그 공간은 마치 그들을 기다리고 있던 것처럼 보였다.

하늘은 탑의 중심으로 더 깊이 들어가려 할수록, 자신의 몸에서 흘러나오는 에너지가 탑과 연결되는 것을 느꼈다. 그녀의 몸은 그 에너지에 반응하고 있었고, 그 반응은 그녀의 감각을 더욱 예민하게 만들고 있었다.

민지도 하늘을 바라보며 말을 잇지 못했다. 그녀는 그 순간, 하늘이 이 탑에서 특별한 역할을 맡게 될 것임을 직감하고 있었다.

주변은 죽음의 냄새로 가득했다.

강하늘은 가족의 잔해 앞에 무릎을 꿇은 채 온몸이 떨리고 있었다. 차가운 바닥의 감촉이 피부에 스며들었지만, 그보다 더 서늘한 공포가 그녀의 마음을 무겁게 짓누르고 있었다.

모든 것이 순식간에 끝나버렸다.

“엄마… 아빠…”

그녀의 목소리는 기어들어갔다. 다시 그들을 부르려 했지만, 입술이 떨릴 뿐 소리는 나오지 않았다. 눈물이 흐를 것 같았지만, 눈물마저 나오지 않았다.

이젠 아무것도 남지 않았다.

얼마나 시간이 흘렀을까.

하늘은 몸을 일으켰다. 머리가 어지러웠고, 다리에 힘이 들어가지 않았다. 하지만 여기서 이렇게 멈출 수는 없었다. 그녀의 본능은 경고하고 있었다.

무언가 위험한 것이 다가오고 있었다.

밖에서 들려오는 소리가 점점 더 가까워지고 있었다. 불길한 발걸음 소리. 그 소리는 마치 사람의 것처럼 들렸지만, 사람이라고 부르기엔 어딘가 이상했다.

‘살아남아야 해.’

하늘은 본능적으로 느꼈다. 이곳에 머무르는 건 위험했다. 무언가가 다가오고 있었다. 더 이상 이곳은 안전하지 않았다.

밖으로 나섰을 때, 하늘은 그제야 자신이 처한 세상이 완전히 변해버렸다는 사실을 실감했다.

거리는 피와 잔해로 가득했다. 건물은 반쯤 무너져 있었고, 여기저기서 연기가 피어올랐다. 쓰러져 있는 사람들의 형체는 더 이상 사람이라고 부를 수 없을 정도로 일그러져 있었다. 마치 거대한 짐승에게 찢겨 나간 듯한 흔적이 보였다.

하늘은 발을 내딛는 것조차 두려웠다.

‘어떻게 된 거지? 이건… 내가 알던 세상이 아니야.’

그녀는 두 손을 꼭 쥐며 주위를 둘러보았다. 그러나 무엇을 해야 할지, 어디로 가야 할지 도무지 감이 잡히지 않았다.

그 순간, 멀리서 무언가가 움직였다.

거대한 그림자가 길 끝에서 나타났다. 처음엔 사람인 줄 알았다. 하지만 가까워질수록 그것이 인간이 아님을 깨달았다. 그 형체는 거칠고 비틀어진 모습으로, 피부는 짓물러 있었다. 피로 물든 손톱은 길게 자라 있었고, 입가에는 핏자국이 선명했다.

하늘은 본능적으로 숨을 멈췄다.

‘저건 뭐야…’

그 생명체는 이리저리 비틀거리며 거리를 가로질러 오고 있었다. 가까워질수록 그 괴상한 모습이 뚜렷하게 보였다. 마치 인간이 아닌 무언가로 변해버린 괴물 같았다.

하늘은 반사적으로 몸을 숨기기 위해 한 건물의 잔해 뒤로 몸을 날렸다. 숨이 가빠오고, 심장이 미친 듯이 뛰었다. 그녀의 온몸이 긴장으로 굳어갔다.

‘제발, 지나가줘…’

그 생명체는 점점 가까이 다가오고 있었다. 하늘은 가쁜 숨을 억누르며 조용히 몸을 웅크렸다. 한 발자국, 또 한 발자국. 괴물은 그녀의 바로 코앞까지 다가와 있었다.

갑자기 그 생명체가 멈췄다. 그리고 고개를 들어 주변을 살피기 시작했다.

하늘은 숨을 멈춘 채 가만히 있었다. 그 순간, 무언가가 부딪히는 소리가 들렸다. 저 멀리서 또 다른 생존자가 허겁지겁 달아나는 모습이 보였다.

괴물은 고개를 돌리더니 그쪽으로 향했다.

하늘은 그제야 숨을 쉴 수 있었다. 하지만 마음이 편해지진 않았다.

‘더 이상 안전한 곳은 없어.’

이 도시는 더 이상 인간의 것이 아니었다. 그녀는 살아남기 위해 무언가를 해야 한다는 사실을 깨달았다. 하지만 도대체 무엇을 해야 할지 몰랐다. 자신이 이곳에서 살아남을 수 있을까? 가족이 없는 지금, 아무도 그녀를 보호해줄 수 없었다.

하늘은 고개를 들고 하늘을 바라보았다. 붉게 물든 하늘은 더 이상 익숙한 풍경이 아니었다. 그곳은 공포와 죽음으로 가득했다. 그녀는 스스로를 다잡았다.

‘난 살아남을 거야. 어떻게든.’

그녀는 입술을 깨물며 결심했다. 이제부터는 스스로를 지켜야 했다. 더 이상 가족에게 의지할 수 없었다. 오로지 혼자서 살아남아야 한다.

하늘은 조금씩 몸을 일으켰다.

‘우선 물이 필요해.’

생존을 위해 필요한 기본적인 것들을 떠올렸다. 물, 음식, 그리고 안전한 장소. 그러나 이 무너진 도시에서 그 모든 것을 찾을 수 있을까? 그녀는 두려웠지만, 멈출 수 없었다.

길을 따라 천천히 걷기 시작했다. 발길이 닿는 곳마다 피와 잔해가 넘쳐났고, 공기는 끈적하게 느껴졌다. 하지만 그녀는 멈추지 않았다.

몇 블록을 지나쳐 가던 중, 그녀는 가까운 편의점이 보였다. 무너진 건물 사이에 어찌어찌 서 있는 작은 공간. 그곳에 식량이 있을지도 모른다. 하늘은 주위를 살피며 천천히 다가갔다.

입구로 들어서자, 내부는 이미 어수선하게 뒤엉켜 있었다. 선반들은 부서지고 물건들이 사방으로 널려 있었다. 생존자들이 먼저 와서 약탈해 간 듯했다.

하늘은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 작은 소리에도 주의를 기울였다. 그녀의 시선은 물병을 찾는 데 집중됐다.

그러나 그때, 편의점 안쪽에서 무언가 움직였다.

하늘은 순간적으로 몸을 굳혔다. 어두운 구석에서 기척이 느껴졌다. 그녀는 숨을 죽였다. 그리고 그곳에서 나타난 것은 또다시 비틀거리며 다가오는 괴물이었다.

하늘은 숨을 삼켰다. 괴물은 천천히 다가왔다.

녀석의 눈은 사람 같지 않았다. 텅 빈 눈동자와 뒤틀린 입가가 그녀를 향해 있었다. 하늘은 공포에 질려 움직일 수가 없었다. 심장이 터질 듯 빠르게 뛰었다.

하지만 그녀는 여기서 무언가를 해야 했다. 그대로 있으면 죽음뿐이었다.

하늘은 서서히 뒤로 물러났다. 하지만 그 순간, 발이 무언가에 걸렸다. 철컥거리는 소리가 작게 들렸다. 괴물은 소리에 반응하며 고개를 들었다.

‘안 돼… 들켰어.’

괴물은 바로 그녀를 향해 몸을 날렸다. 하늘은 재빨리 몸을 돌려 편의점 밖으로 달렸다. 가슴이 터질 듯 숨을 헐떡이며 무작정 뛰었다. 괴물의 발소리가 점점 더 가까워졌다.

‘살아야 해… 살아남아야 해!’

하늘은 필사적으로 골목을 빠져나갔다. 주변 건물들이 빠르게 지나갔고, 피 냄새가 그녀의 코를 자극했다. 숨이 가빠지며 시야가 흐려졌다. 하지만 멈출 수 없었다.

얼마나 달렸는지 모를 정도로, 하늘은 정신없이 뛰었다.

그리고 결국, 그녀는 철저히 무너진 한 건물 뒤에 몸을 숨겼다.

하늘은 숨을 헐떡이며 주저앉았다. 괴물은 보이지 않았다. 겨우 도망친 것이다. 하지만 그녀는 여전히 공포에서 벗어나지 못했다.

이제 겨우 첫 번째 위기에서 살아남았을 뿐이었다.

하지만 그녀는 알고 있었다. 더 많은 위기가 다가올 것이라는 것을.

강하늘은 침대에 누워 천장을 바라보고 있었다. 오늘은 열여덟 번째 생일이었다.

그러나 기분이 이상하게 묘했다. 뭔가 특별할 줄 알았던 날인데, 오히려 긴장감이 몸을 감싸는 것만 같았다.

이상하게 손끝이 떨리고, 심장이 두근거렸다.

하늘은 조심스럽게 손을 배로 내렸다.

그리고 은밀하게 스스로를 탐험하기 시작했다.

숨결이 깊어졌다. 손끝이 아래로 미끄러질수록 묘한 쾌감이 몸을 자극했다.

하지만 그 순간, 방 문 밖에서 엄마의 목소리가 들려왔다.

“하늘아, 일어나! 학교 갈 시간 다 됐어.”

하늘은 깜짝 놀라 손을 급히 떼며 몸을 일으켰다. 얼굴이 달아올랐다. 스스로도 부끄러웠다.

‘내가 지금 무슨 생각을 한 거지?’

얼른 교복을 집어 들고 서둘러 입기 시작했다.

식탁에 앉았을 때, 아버지와 동생은 이미 아침 식사를 하고 있었다. 아버지는 환하게 웃으며 말했다.

“우리 하늘이 벌써 열여덟 살이라니, 정말 빨리 자랐구나.”

엄마는 아침을 차리며 행복한 미소를 지었다.

그러나 하늘은 마음이 복잡했다. 열여덟 번째 생일이 무언가 특별할 것 같았지만, 그저 평범한 하루처럼 느껴졌다.

“응, 고마워요.”

하늘은 억지로 미소를 지었다.

학교에 도착한 하늘은 가방을 메고 복도를 걸었다.

휴대폰을 확인하니 남자친구에게서 메시지가 와 있었다.

‘오늘 방과 후에 만나자.’

하늘은 가슴이 설렜다. 짧게 답장을 보냈다.

‘응, 기다리고 있어.’

수업 내내 남자친구 생각만 했다.

방과 후, 둘은 교실 한구석에서 은밀한 만남을 가졌다.

“이렇게 누가 보면 어떡해?”

하늘이 조심스럽게 물었다.

“괜찮아, 아무도 신경 안 써.”

그는 다정하게 웃으며 하늘의 손을 잡았다. 그 작은 접촉만으로도 하늘은 심장이 빠르게 뛰었다.

그러나 행복한 순간은 오래가지 않았다.

저녁이 되자, 가족들과 함께 작은 생일 파티를 열었다.

하늘은 오랜만에 가족과 함께 시간을 보내며 행복한 느낌을 받았다. 하지만 그때, 창밖에서 이상한 소리가 들려왔다.

처음에는 미약했지만, 점점 커지더니, 곧 거대한 폭발음이 들렸다.

“뭐야?!”

아버지가 놀라서 일어섰다.

하늘은 본능적으로 창밖을 바라보았다.

하늘이 붉게 물들고 있었다. 그 빛은 살아있는 생명체처럼 점점 커져갔고, 주변을 집어삼키기 시작했다.

“엄마, 저게 뭐야?”

하늘은 두려운 목소리로 물었지만, 엄마는 대답하지 못했다.

그녀의 얼굴엔 공포가 가득했다.

그 순간, 하늘은 몸에 이상함을 느꼈다. 갑자기 온몸에 통증이 몰려왔다.

근육이 찢어질 듯한 고통이 그녀를 덮쳤고, 하늘은 비명을 지르며 바닥에 주저앉았다.

“아아악!”

그녀의 몸이 무언가에 의해 변형되고 있었다. 손끝에서부터 시작된 통증이 척추를 타고 전신으로 퍼졌다.

가족들은 그녀에게 달려오려 했지만, 그들 역시 괴로운 고통에 휩싸였다.

엄마는 바닥에 쓰러지며 피를 토했고, 아버지는 무릎을 꿇었다.

“무슨 일이야… 도대체…”

하늘은 온몸이 뒤틀리며 바닥을 기었다. 그러나 시야는 흐려져만 갔다. 눈앞에 보이는 건, 사랑하는 가족들이 비명을 지르며 무너져 가는 모습이었다.

“안 돼! 안 돼! 엄마! 아빠!”

그녀는 간절히 외쳤지만, 그들의 모습은 점점 처참해져갔다.

마치 그들이 녹아내리는 듯했다.

얼마나 시간이 지났는지 모른다.

세상이 잠잠해졌을 때, 하늘은 힘겹게 눈을 떴다.

그러나 그녀가 본 것은 끔찍한 광경이었다.

가족들은 더 이상 사람이 아니었다. 찢기고 녹아내린 그들의 모습은 바닥에 처참하게 널브러져 있었다.

하늘은 비명을 지르려 했지만, 목소리가 나오지 않았다. 온몸이 얼어붙었다.

그녀의 주변은 피와 살점으로 뒤덮였다. 창밖 거리도 마찬가지였다. 피로 물든 거리와 무너진 건물, 쓰러진 사람들.

도시는 죽음으로 가득했다.

하늘은 그 자리에 무릎을 꿇었다.

그녀만이 살아남았다.

왜 자신만이 살아남았는지 알 수 없었다.

그러나 이제 그녀의 삶은 완전히 변해버렸다.